Terugblik op een onvergetelijk seizoen

 

Het seizoen 2017-2018 is tot een einde gekomen. Het was een seizoen waarin Excelsior duidelijk maakte dat het geen degradatiekandidaat meer is, maar een middenmoter in de Eredivisie waar rekening mee moet worden gehouden. We kunnen terugblikken op een onvergetelijk seizoen.

Een goed begin
Excelsior begint het seizoen op zondag 13 augustus voor de vierde keer op rij met een uitwedstrijd. Excelsior heeft op dat moment pas zeventien spelers in de selectie en daarom zitten er tijdens de eerste wedstrijd op bezoek bij Willem II drie jeugdspelers op de bank. Tegen alle verwachtingen in begint Excelsior het seizoen met een 2-1 overwinning bij Willem II.

Vier uit vijf
De supporters moeten vervolgens meer dan een maand wachten op de volgende overwinning. Na vijf wedstrijden heeft Excelsior pas vier punten, staat de ploeg wonder boven wonder nog dertiende, en beleeft daarmee één van de mindere seizoenouvertures in de Eredivisie. Vooral in thuiswedstrijden laat de ploeg van trainer Mitchell van der Gaag weinig zien. De eerste vier thuiswedstrijden leveren geen punten en slechts één doelpunt op.

Spangen-thuis
Op 21 oktober wacht in de negende speelronde de thuiswedstrijd tegen Spangen. Excelsior is op dat moment al tien wedstrijden ongeslagen tegen West, maar de supporters leven gezien de prestaties in thuiswedstrijden met angst toe naar de stadsderby. De wedstrijd is verre van goed, maar Excelsior komt kort na rust via een doelpunt van Milan Massop uit het niets op 1-0. Het thuissyndroom wordt vier minuten voor tijd echter bevestigd met een rake vrije trap van Craig Goodwin. Pas in de zesde thuiswedstrijd wordt er eindelijk gewonnen (1-0 tegen Roda JC Kerkrade).

Ultieme uitploeg
Excelsior ontpopt zich in uitwedstrijden ondertussen tot ‘de ultieme uitploeg’. De eerste vijf uitwedstrijden leveren liefst 13 punten op: alleen in Almelo wordt niet gewonnen (2-2). In dertien van de voorgaande twintig seizoen in de Eredivisie behaalde Excelsior in het gehele seizoen niet eens zoveel punten op vreemde bodem. Vooral in de uitwedstrijd bij AZ speelt Excelsior zich in de kijker: na acht minuten staat de eindstand van 0-2 al op het scorebord door twee strafschoppen van Luigi Bruins. Het is aan het einde van het seizoen de enige nederlaag van AZ buiten wedstrijden tegen de top vier.

Zevende plaats
Pas halverwege november verliest Excelsior op bezoek bij FC Utrecht voor het eerst een wedstrijd buiten Woudestein (3-1 bij FC Utrecht). De wedstrijd tegen FC Utrecht wordt gespeeld in de twaalfde speelronde en Excelsior staat op dat moment op de zevende plaats. Excelsior heeft dan al 17 punten, slechts één punt minder dan de regerend landskampioen van Zuid, en is vanzelfsprekend bezig aan de beste seizoenstart ooit.

Vijf nederlagen
De wedstrijd tegen FC Utrecht is het startsein van een zware reeks met onder meer wedstrijden tegen PSV en Ajax. Excelsior verliest vijf achtereenvolgende wedstrijden, waarvan alleen de uitwedstrijd bij NAC Breda schandalig genoemd kan worden. Door een wanprestatie van het gehele team zet Excelsior zich voor schut in Breda (3-1 nederlaag). Excelsior gaat de winterstop wel met een goed gevoel in, doordat de thuiswedstrijden tegen FC Groningen (2-0) en FC Twente (0-0) vier punten opleveren.

Keeperswissel
Doelman Ögmundur Kristinsson, die werd gehaald nadat Alessandro Damen in de derde wedstrijd opnieuw een zware knieblessure opliep, wordt het slachtoffer van de reeks nederlagen. De IJslandse international laat in Kralingen vooral een indruk achter door het maken van fouten en zijn plaats wordt in de vijftiende speelronde ingenomen door routinier Theo Zwarthoed. Het blijkt een keeperswissel die heel goed uitpakt.

Winst in Spangen
De eerste wedstrijd na de winterstop was direct een heel belangrijke en het werd een prachtige zondagmiddag bij de hekkensluiter in West. Excelsior kwam twee keer achter en via Ali Messaoud telkens binnen drie minuten op gelijke hoogte. In tegenstelling tot de thuiswedstrijd is het nu Excelsior dat vier minuten voor tijd uit een vrije trap scoort. Na een totaal onnodige overtreding van oude bekende Sander Fischer, ontpopt Anouar Hadouir zich tot held door de 3-2 te scoren. Even daarvoor voorkwam Theo Zwarthoed met een onwaarschijnlijke redding nog een achterstand. Een week later werkt Excelsior Spangen nog verder in de problemen door de uitwedstrijd bij Roda JC met 2-1 te verliezen.

Bijna veilig
Na 23 wedstrijden heeft Excelsior 26 punten en daarmee zijn de Kralingers hard op weg naar rechtstreekse handhaving. Eind februari wordt in een week tijd in Arnhem en Heerenveen een enorme stap gezet richting een nieuw seizoen in de Eredivisie. Bij Vitesse wint Excelsior met 2-1 ondanks een tegendoelpunt in de eerste minuut. In Heerenveen wint Excelsior met 1-0. Niet de enige doelpuntenmaker Mike van Duinen, maar Theo Zwarthoed is de held in het ijskoude Friesland. De doelman houdt de nul, ondanks 26 doelpogingen van de Friezen.

Magische grens
Excelsior heeft eind februari al 32 punten en kan op 3 maart in de thuiswedstrijd tegen AZ de magische grens van 34 punten bereiken. Excelsior biedt goed partij tegen de nummer drie van Nederland, maar vergeet zichzelf te belonen (1-2 nederlaag). Een week later wordt de magische grens dan alsnog bereikt: door een 3-2 overwinning in Venlo heeft Excelsior na 27 wedstrijden 35 punten.

Wel Ibiza, geen Europa
Iedereen en alles bij Excelsior waant zich al veilig en de spelers zingen “We’re going to Ibiza” in de kleedkamer. Op dat moment zijn ze vergeten dat het seizoen nog zeven wedstrijden heeft en er misschien veel meer te behalen valt. De supporters beginnen met dromen over het spelen van play-offs om Europees voetbal, maar op 1 april kan deze droom de ijskast in. Na de thuisnederlaag tegen ADO Den Haag creëert Excelsior geen schot op doel in De Kuip en gaat de ploeg op schandalige wijze met 5-0 onderuit in Rotterdam Zuid. Vijf dagen later herstelt Excelsior zich door in de thuiswedstrijd tegen Willem II voor het eerst in vier maanden weer te winnen op eigen veld (2-1). Op 14 april speelt Excelsior zich door een 1-1 gelijkspel bij PEC Zwolle officieel veilig.

Nachtkaars
Met nog drie wedstrijden in het verschiet hedden de spelers nog altijd het idee dat het seizoen al voorbijiss, terwijl play-offs om Europees voetbal nog steeds dichterbij zijn dan ooit. Op 18 april wordt duidelijk dat het seizoen als een nachtkaars uit zal gaan. Excelsior speelt tegen Heracles Almelo bijna de gehele tweede helft met een man meer, maar speelt door twee tegendoelpunten in de blessuretijd wordt het 2-2. De laatste twee wedstrijden tegen FC Groningen en Ajax leveren zes tegendoelpunten en geen punten op.

Prachtig seizoen
We kijken terug op een onvergetelijk en prachtig seizoen, waarin we ons geen moment zorgen hebben hoeven maken over degradatie. Met 40 punten eindigt Excelsior op de elfde plaats en gaat het seizoen 2017-2018 als een historisch seizoen de geschiedenisboeken in. Excelsior speelt volgend seizoen voor de tweede keer in de historie vijf seizoenen op rij in de Eredivisie. Nog nooit kwam Excelsior in zes achtereenvolgende seizoenen uit op het hoogste niveau van Nederland.

Ook al valt de selectie als vanouds compleet uit elkaar aan het einde van het seizoen en nemen we afscheid van succestrainer Mitchell van der Gaag, de laatste seizoenen wijzen uit dat Excelsior tot heel veel in staat is. Ook als supportersvereniging kijken we terug op een mooi seizoen en we willen al onze vrijwilligers die dit mogelijk hebben gemaakt bedanken. Bedankt voor jullie steun en tot volgend seizoen!