250 keer Luigi Bruins: van jonkie tot routinier

Hij was zeventien jaar, tien maanden en twintig dagen oud toen hij voor het eerst het rood-zwarte shirt droeg in het profvoetbal. Nu, zestien jaar verder, staat de teller op 250. We hebben het natuurlijk over kind van de club Luigi Bruins, die tegen TOP Oss zijn jubileumwedstrijd speelde.

In die elf seizoenen had de teller al op 341 wedstrijden kunnen staan, als Bruins sinds zijn debuut alles speelde. Dat typeert de middenvelder, want in zijn derde periode in Kralingen is een seizoen niet compleet zonder blessure van Bruins. De weg van jonkie tot routinier beschreven in vijf wedstrijden.

28 januari 2005: FC Eindhoven – Excelsior 3-0

Nadat Excelsior op doelsaldo het kampioenschap misloopt, volgt een dramatisch seizoen. De Kralingers gaan, onder leiding van John Metgod, als nummer veertien de winterstop in. De eerste wedstrijd van 2005 werd er ook een om snel te vergeten. Uit tegen FC Eindhoven gaat Excelsior er met 3-0 af.

Toch wordt het voor één speler een onvergetelijke wedstrijd. In minuut 78, drie minuten na de derde tegengoal, is Luigi Bruins de vervanger van Santi Kolk. Het betekent het debuut voor de middenvelder, die als zesjarig bij Excelsior neerstreek en de volledige jeugdopleiding doorliep. Het zou zijn enige wedstrijd zijn van het seizoen, dat Excelsior als twaalfde afsluit.

31 maart 2006: Excelsior – VVV-Venlo 3-1

Een piepjonge Luigi Bruins houdt de kampioensschaal omhoog op het veld, omgeven door uitbundige supporters. Excelsior was een week ervoor al officieus kampioen geworden en maakte het karwei thuis af tegen VVV-Venlo, de enige overgebleven concurrent.

Van de wedstrijd herinnert Bruins zich niets meer, zo blikte hij tien jaar later terug op de clubwebsite. ,,Maar van het feest na afloop wel.” Het werd 3-1 en dat betekende dat Bruins in zijn eerst volledige seizoen bij Excelsior direct een prijs won. De jaargang begon sowieso al goed voor de middenvelder, met een basisplaats en direct zijn eerste (winnende) goal. Aan het einde werd hij door SV Pro Excelsior ook nog eens gekroond tot speler van het jaar.

Bruins: ,,Voor mijn ontwikkeling was het fijn dat we promoveerden naar de eredivisie en ons handhaafden.” De middenvelder gooide ook in de eredivisie hoge ogen en dat bleef niet onopgemerkt op Zuid, waarnaar hij in 2007 op twintigjarige leeftijd vertrekt.

17 maart 2012: Excelsior – Roda JC Kerkrade 2-1

Op de dag af bijna zes jaar verder. Na vier seizoenen Feyenoord wordt het contract van Bruins niet verlengd. Na enkele maanden zonder club tekent hij bij het Oostenrijkse Red Bull Salzburg. Het is een kort buitenlands avontuur, want zijn contract wordt nog voor de jaarwisseling beëindigd.

Excelsior grijpt zijn kans. Met nog tien wedstrijden te gaan is het Bruins die de Kralingers, zeventiende in de eredivisie, moet behoeden van degradatie. In de thuiswedstrijd tegen Roda JC Kerkrade begint hij elf minuten voor tijd aan zijn tweede periode in Kralingen, als vervanger van Moussa Kalisse. Het staat dan al 1-0, en Excelsior zou winnen met 2-1.

De rentree van Bruins lijkt zijn vruchten dus af te werpen. Maar het zou ook direct de laatste zege van dat seizoen zijn. Met een achterstand van vijf punten eindigt Excelsior als laatste en Bruins degradeert voor het eerst in zijn carrière, waarna hij weer vertrekt uit Kralingen.

3 februari 2015: Go Ahead Eagles – Excelsior 0-0

De carrière van Bruins raakt verder in verval. Na het snelle einde van zijn tweede periode Excelsior lijkt hij zijn heil te gaan zoeken bij OGC Nice. Een stage bij de club uit de hoogste Franse competitie levert echter geen contract op. Een halfjaar later – Bruins zit nog steeds zonder club – gebeurt dat alsnog. Maar na anderhalf jaar laat Bruins zijn contract in Frankrijk ontbinden.

Er volgt weer een periode van 2,5 maand zonder club tot Bruins wederom opduikt in Kralingen. Op 17 september 2014 is de transfermarkt al twee weken dicht en tekent de inmiddels 27-jarige middenvelder voor de derde keer een contract bij Excelsior, dat weer eredivisievoetbal speelt. ,,Ik ben blij om bij Excelsior terug te zijn. Vergeleken met mijn vorige periode zijn er niet zo veel spelers meer over. Maar een aantal ken ik wel”, zei Bruins tegenover Voetbal International.

Zijn rentree drie dagen later eindigde in een grote teleurstelling, want Bruins kreeg rood vanwege een slaande beweging. Een paar maanden later is een koude dinsdagavond in Deventer er wel één om te onthouden. De degradatiekraker uit tegen Go Ahead Eagles eindigt in een bloedeloze 0-0, maar gaat voor een jubilerende Bruins de boeken in als zijn honderdste wedstrijd voor Excelsior.

22 mei 2019: Excelsior – RKC Waalwijk 1-1

De derde periode van Bruins zou een stuk langer duren dan zijn vorige twee. Wel zet zijn fysieke verval in, want ieder seizoen kampt hij wel een periode met een blessure. Het zijn desalniettemin historische jaren, met liefst vijf seizoenen op rij in de eredivisie en de halve bekerfinale, waarbij Bruins geblesseerd moet toekijken vanuit het uitvak.

Bruins verlengt zijn contract in 2015, 2017, 2018 én 2019. In elk geval bij die laatste verlenging neemt hij een degradatieclausule op. Dat noemt Bruins in gesprek met het AD logisch. ,,Het is niet onze ambitie [Bruins en Koolwijk, red.] om in de eerste divisie te spelen, en financieel is het niet voordelig voor de club.”

De eerste divisie werd helaas een feit. Op 22 mei 2019 degradeert Excelsior in de nacompetitie tegen RKC Waalwijk. ,,Een klap die hard aankomt”, zei de toen 32-jarige Bruins daarover tegen RTV Rijnmond, al vindt hij dat Excelsior het aan zichzelf te danken heeft. ,,Ik voel mezelf extra verantwoordelijk.”

De degradatie heeft tot gevolg dat Bruins transfervrij kan vertrekken, maar al diezelfde avond houdt hij in gesprek met Rijnmond een deur open. ,,Mijn hart ligt hier, dat is duidelijk en dat weet iedereen. We zullen het zien. Eerst deze klap verwerken.”

Wat er gebeurde spreekt voor zich, want anders was Bruins niet toegekomen aan zijn 250ste wedstrijd. ,,Natuurlijk heeft voetballen in de Keuken Kampioen Divisie niet mijn voorkeur, maar uiteindelijk gaat het om het complete plaatje. Dat moet kloppen.”

Bruins toonde zich een kind van de club, met een hart dat op één plek ligt, en dat is Kralingen.

Foto boven: Soccrates